Se define la disnea como la percepción de la incapacidad de respirar de forma confortable. Las causas de disnea son múltiples, tanto de índole cardiorrespiratoria, como neurológicas, hematológicas y toxometabólicas. La manifestación clínica más frecuente de la insuficiencia respiratoria es la disnea. Desde el punto de vista gasométrico, se considera que existe insuficiencia respiratoria si la presión arterial de oxígeno es inferior a 60 mmHg con o sin hipercarbia. El mecanismo más frecuente de insuficiencia respiratoria es el desequilibrio de la relación ventilación/perfusión, como ocurre en la EPOC. Para el diagnóstico de confirmación es necesaria la realización de una gasometría arterial y para el diagnóstico etiológico, es fundamental la historia clínica y una exploración física cuidadosa y una selección de pruebas complementarias según sospecha clínica, considerando básicas la radiografía de tórax y el electrocardiograma. Los objetivos del tratamiento de la insuficiencia respiratoria son: asegurar la oxigenación, restablecer la ventilación si está comprometida, tratar la causa y prevenir complicaciones.