La función principal del aparato respiratorio es garantizar un correcto intercambio pulmonar de gases, es decir, conseguir unas cifras óptimas de oxigenación tisular y una correcta eliminación del dióxido de carbono (CO2) generado por el metabolismo tisular. La insuficiencia respiratoria es un síndrome clínico caracterizado por la falta de una correcta oxigenación arterial y/o una correcta eliminación del CO2. Según la velocidad de la instauración del fallo ventilatorio, esta puede clasificarse como aguda o como crónica, aunque no existe un tiempo definido que marque la diferencia entre ambas entidades. El tratamiento específico difiere según la enfermedad de base que ocasiona la insuficiencia respiratoria, pueden establecerse determinadas medidas farmacológicas y no farmacológicas para el tratamiento de esta entidad tan común en la práctica clínica diaria.

The primary goal of the respiratory system is to guarantee the appropriate pulmonary gas exchange, achieving a proper tissue oxygenation and carbon dioxide elimination (CO2). Respiratory failures is a clinical syndrome characterized by an inadequate arterial oxygenation and/or CO2 elimination. The classification, acute o chronic, depends on the time to onset of respiratory failure; however a time interval has not been set up. Taking into account its etiology, specific treatment vary; so generic pharmacological and non-pharmacological measures are available for the management of this common entity.