Las enfermedades desmielinizantes se caracterizan por un proceso patológico dirigido contra la mielina sana. En contraposición a ellas, las enfermedades dismielinizantes se producen por una formación inadecuada de mielina. Las primeras se pueden clasificar según su curso clínico en monofásicas y polifásicas, dependiendo de si cursan en un único brote o en varios. La esclerosis múltiple es, sin duda, la enfermedad desmielinizante más frecuente. Las conclusiones más importantes respecto a la epidemiología de esta enfermedad son la existencia de un gradiente norte-sur con una mayor prevalencia entre las latitudes 40 y 60, la descripción de grupos poblacionales resistentes a la enfermedad sin ninguna relación con la latitud, lo que hace suponer un origen genético y la presencia de numerosos factores ambientales que se han implicado, como las infecciones víricas, la exposición solar o las vacunas.