Siguiendo a los viejos anatomistas, distinguimos 12 pares de nervios craneales, aunque los dos primeros pares no constituyen nervios auténticos. El nervio olfatorio (I par) consta de los nervios olfatorios, prolongaciones de las células sensoriales en el epitelio olfatorio. El nervio óptico (II par) es una vía fibrosa cerebral que, junto con la parte posterior del globo ocular, la retina y el epitelio pigmentario, constituyen una evaginación del diencéfalo. Los restantes nervios craneales (del III al xiI) son nervios “periféricos” auténticos y sus núcleos de origen se encuentran ubicados en el tronco cerebral. Por este motivo, las lesiones “mecánicas o estructurales” (vasculares, tumorales o abscesos), que afectan al tronco cerebral, producen diferentes combinaciones de afectación de pares craneales que nos permiten llevar a cabo un diagnóstico preciso de la localización de la lesión. Por otra parte, los pares craneales pueden afectarse, de forma simultánea, como consecuencia de una gran cantidad de trastornos o enfermedades “medicas” (no estructurales) que se manifiestan, clínicamente, como “polineuropatias de pares craneales múltiples”. Entre las causas etiológicas estarían: las meningitis tuberculosa, sifilítica, micótica o por HIV, carcinomatosis meningea, sarcoidosis, amiloidosis, granulomatosis de Wegener, paquimeningitis craneal hipertrófica, disección arterial radioterapia o síndrome de Guillain Barre, entre otras.