La insuficiencia respiratoria es una alteración del intercambio gaseoso, con una disminución en la presión arterial de oxígeno con o sin aumento en la presión arterial de dióxido de carbono. Se define como crónica (IRC) cuando se ponen en marcha los mecanismos compensadores o de adaptación que están ausentes en la insuficiencia respiratoria aguda. Por tanto, no existe un periodo de tiempo definido que marque la diferencia entre aguda y crónica. Un correcto diagnóstico del mecanismo causante favorecerá un tratamiento óptimo. Este tratamiento óptimo incluye tres aspectos básicos que son las medidas generales, el tratamiento de la enfermedad de base y de las complicaciones y el tratamiento en sí de las alteraciones gasométricas que definen la IRC. La oxigenoterapia es el tratamiento fundamental de las situaciones de IRC, pudiéndose añadir la ventilación mecánica en los casos que cursan con hipoventilación. El pronóstico de estos pacientes depende de la evolución y progresión de la enfermedad de base que la origina, siendo peor cuando la IRC es global.

Respiratory failure is a result of inadequate gaseous exchange, with reduced arterial oxygen pressure with or without increased arterial carbon-dioxide pressure. The condition is defined as chronic (CRF) when compensatory or adaptive mechanisms come into force, which are absent in acute respiratory failure. Therefore, there is no defined period to mark the difference between acute and chronic. Correctly diagnosing the causative mechanism will help to establish the optimal treatment. There are three basic aspects for optimal treatment: general measurements, treatment of the baseline disease and the complications, and treatment of the gasometric alterations that define CRF. Oxygen therapy is the basic treatment for CRF, and mechanical ventilation can be added in cases with hypoventilation. The prognosis of these patients depends on the outcome and progression of the baseline disease that is causing the CRF, and is poorer when the CRF is global.