La cefalea es causa habitual de consulta en todos los niveles asistenciales, y causa de discapacidad para los pacientes que la padecen. Existen mecanismos fisiopatológicos comunes para el dolor y otros específicos de ciertos tipos de cefalea. Las neuronas nociceptivas tienen proyecciones en la corteza cerebral que hacen que la cefalea asocie componentes afectivos y cognitivos. La clasificación internacional de cefaleas, consensuada y periódicamente actualizada, ofrece unos criterios diagnósticos de las principales cefaleas. Las cefaleas primarias se diagnostican fundamentalmente mediante una anamnesis que es recomendable que sea estructurada. Hay múltiples causas de cefalea secundaria, algunas banales y otras debidas a causas de alto riesgo vital. Se han propuesto criterios tanto de alarma como de prudencia que ayudan a orientar el proceso diagnóstico de un paciente con cefalea. Los criterios de alarma se clasifican en derivados de los antecedentes personales o familiares del paciente, de las características de la cefalea y de los hallazgos de la exploración física. La sospecha de cefalea secundaria obliga a realizar exploraciones complementarias. En la atención de urgencia es importante tener en cuenta un algoritmo diagnóstico en los pacientes con cefalea «trueno».

Headache is a common cause for consultation in all levels of care and a cause of disability for patients who suffer from it. There are common pathophysiological mechanisms for the pain and other specific mechanisms for certain types of headache. Nociceptor neurons have projections in the cerebral cortex that associate headache with affective and cognitive components. The International Classification of Headache Disorders, a consensus document which is periodically updated, offers diagnostic criteria for the main types of headache. Primary headaches are fundamentally diagnosed via a medical history; it is recommendable for it to be structured. There are multiple causes of secondary headache, some of which are banal and others which are due to life-threatening causes. Both alarm and caution signs have been proposed that help guide the diagnostic process of a patient with headache. Alarm signs are classified as those derived from the patient's personal or family medical history, the headache's characteristics, and the findings of the physical examination. A suspicion of secondary headache makes additional tests necessary. In emergency care, it is important to take into account a diagnostic algorithm in patients with «thunderclap headache».