La diarrea se define como una disminución de la consistencia y aumento de la frecuencia de las deposiciones. Se considera aguda cuando no supera las 2 semanas de duración, persistente entre 2–4 semanas y crónica si es superior a 4 semanas. Tres factores complican actualmente su manejo: las resistencias bacterianas, aparición de nuevos agentes etiológicos y limitaciones en el diagnóstico microbiológico. La causa infecciosa es responsable de casi el 80% de los casos de diarrea aguda. Entre las causas no infecciosas destacan los fármacos, el alcohol, la intoxicación alimentaria, isquemia, etc. Las pruebas complementarias se reservan para los casos moderados-graves y presencia de datos de alarma. La diarrea crónica se asocia a una amplia variedad de procesos siendo el síndrome de intestino irritable, las causas inflamatorias y los síndromes malabsortivos las más frecuentes en áreas desarrolladas y las infecciones en países subdesarrollados. Precisa de la realización de pruebas diagnósticas de manera razonada y escalonada.

La diarrea aguda requiere en general medidas de soporte y no precisa tratamiento específico salvo en determinados casos. El uso de antibióticos sólo está indicado en algunas situaciones clínicas. La diarrea crónica precisa, además de las medidas generales, el tratamiento de la causa subyacente siempre que sea posible.

Diarrhoea is defined as a decrease in consistency and increase in stool frequency. In function of the duration, it is considered acute if it does not exceed 2 weeks, persistent when the duration is 2–4 weeks and chronic if its duration is more than 4 weeks. Three factors complicate its management: bacterial resistance, emergence of new etiologic agents and limitations in the microbiological diagnosis. Infectious causes are responsible for almost 80% of cases of acute diarrhoea. Among the noninfectious causes, drugs, alcohol, food poisoning, ischemia, etc must be included. Additional tests are reserved for moderate-severe diarrhoea and/or presence of alarming data. Chronic diarrhoea is associated with a wide variety of processes, with irritable bowel syndrome and inflammatory causes being the more common malabsorptive syndromes in developed areas and infections in developing countries. Diagnostic tests are required in a reasonable way.

Acute diarrhea usually needs supportive treatment, except in certain cases. The use of antibiotics is only indicated in some clinical situations. In chronic diarrhea it is desirable to investigate and treat the underlying cause when it was possible.