Las encefalopatías tóxicas y metabólicas son un grupo de tras­tornos neurológicos caracterizados por una alteración del estado mental. En general, son secundarias al fallo de un órgano diferente fuera del sistema nervioso o a la presencia de una droga o de una toxina exógena o endógena. Aunque la barrera hematoencefálica (BHE) separa al cerebro del resto del organis­mo, el sistema nervioso puede ser afectado de forma grave cuando el fallo de un órgano permite la acumulación de sustancias tóxicas que en situaciones normales son eliminadas del organismo, como es el caso de los fallos hepático o renal. El daño de los mecanismos homeostáticos que afectan al entorno del cerebro, tales como las alteraciones del metabolismo hidroelectrolítico secundarias al fallo renal  o el síndrome de secreción inapropiada de hormona antidiurética (SIADH), también afecta al funcionamiento cerebral. En algunos casos el factor precipitante es el déficit de un sustrato indispensable, secundario al fallo catastrófico de un órgano, como por ejemplo la hipoglucemia causada por fallo hepático fulminante. Frecuentemente, la historia clíni­ca y el examen físico brindan información que permite identificar el órgano sistémico afectado. En otros casos, la causa sólo es evidente después de examinar los datos de laboratorio. Las anormalidades del estado mental siempre están presentes y pueden variar desde anormalidades sutiles, detectadas por pruebas neuropsicológicas, hasta el coma profundo. Los nive­les y contenidos de la consciencia reflejan el compromiso del sistema reticular activador ascendente (SRAA) y de la corteza cerebral. Los déficits en la esfera de la atención selectiva y en la capacidad de procesar la información pueden aparecer en algunas encefalopatías metabólicas y afectan a la realización de algunas tareas. Estos déficits se manifiestan como alteraciones en la orientación, funciones cognitivas, memoria, afectos, percepción, juicio y capacidad para concentrarse en tareas específicas.